Ο Ηλιος μας είναι ένας αστέρας κύριας ακολουθίας με φασματικό τύπο G2 V και μέση διάρκεια ζωής 10.000.000.000 ετών. Δεδομένου ότι η ηλικία του εκτιμάται στα 5.000.000.000 χρόνια, έχει ήδη φτάσει στα μισά της ζωής του, η οποία σύμφωνα με τους επιστήμονες θα τελειώσει εντυπωσιακά.
Μία εικόνα για το πώς θα μοιάζει ο Ηλιος μας στο τέλος της ζωής του, δημοσίευσε η NASA, όταν ο δορυφόρος Chandra με τη χρήση ακτίνων Χ συνέλαβε το θάνατο ενός άστρου παρόμοιου με τον δικό μας Ηλιο.
Πρόκειται για το πλανητικό νεφέλωμα NGC 2392 γνωστό και ως «Νεφέλωμα Εσκιμώος» το οποίο βρίσκεται περίπου 4.200 έτη φωτός από τη Γη. Τα πλανητικά νεφελώματα σχηματίζονται όταν ένα αστέρι εξαντλεί το υδρογόνο στον πυρήνα του (κάτι που θα συμβεί και στον Ηλιο μας σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια).
Οταν συμβαίνει αυτό, το αστέρι αρχίζει να ψύχεται και να διαστέλλεται αυξάνοντας την ακτίνα του από δεκάδες έως εκατοντάδες φορές σε σχέση με το αρχικό του μέγεθος.
Τελικά, τα εξωτερικά στρώματα του άστρου παρασύρονται από ανέμους που αγγίζουν τα 50.000 χιλιόμετρο την ώρα, αφήνοντας πίσω τους μόνο έναν καυτό πυρήνα με επιφανειακή θερμοκρασία περίπου 50.000 βαθμούς Κελσίου, ο οποίος εξάγει το εξωτερικά στρώματα του με ταχύτητα 6.000.000 χιλιομέτρων την ώρα.
Η ακτινοβολία από τον καυτό αστέρι και την αλληλεπίδραση με τους ισχυρούς ανέμους, δημιουργεί το σύνθετο και νηματώδες κέλυφος ενός πλανητικού νεφελώματος. Τελικά το αστέρι θα καταρρεύσει εντελώς σχηματίζοντας έναν λευκό νάνο .
Η μάζα του Ηλίου δεν είναι τέτοια ώστε να τον οδηγήσει σε κατάσταση καινοφανούς ή υπερκαινοφανούς. Ωστόσο εκτιμάται πως σε 4 με 5 δισεκατομμύρια έτη, με την εξάντληση των αποθεμάτων υδρογόνου και τη μεταστοιχείωσή τους σε ήλιο και κατόπιν σε βαρύτερα στοιχεία, θα αρχίσει να διαστέλλεται σχηματίζοντας έναν κόκκινο γίγαντα. Αυτό θα συμβεί διότι η πίεση από τη σύντηξη των βαρύτερων στοιχείων είναι μεγαλύτερη από την αντίστοιχη του υδρογόνου, έτσι για να εξισοροπηθεί με τη βαρύτητα θα μεγαλώσει ο όγκος του Ηλίου. Αν και είναι πιθανόν η έκταση του κόκκινου γίγαντα να περιέχει την τροχιά της Γης, πρόσφατες έρευνες υποστηρίζουν πως η διαδικασία επέκτασης σε κόκκινο γίγαντα θα προωθήσει τη Γη σε απομακρυσμένη τροχιά, αποτρέποντας την εξάχνωσή της. Μετά τη φάση του κόκκινου γίγαντα, ο Ήλιος θα γίνει ένας άσπρος νάνος, που θα περιβάλλεται από ένα πλανητικό νεφέλωμα, ο οποίος θα ψύχεται για τα επόμενα 5 δισεκατομμύρια έτη.
